Un produit de contraste peut être administré au patient, avant une IRM, pour augmenter la qualité de l’image. Il se fixe seulement sur certains tissus, modifiant sélectivement leur visibilité à l’IRM. Or le composant actif étant toxique, il faut le neutraliser par « encapsulation » et s’assurer qu’il ne soit pas libéré dans l’organisme avant d’être éliminé. Ainsi, le gadolinium, couramment utilisé pour les angiographies, est aujourd’hui incorporé sous forme de « complexe », forme sous laquelle il est entouré de ligands organiques l’empêchant de nuire à la santé du patient. 

Des chimistes de l’Inac ont eu l’idée de concentrer des ions gadolinium escortés de molécules hydrophobes (des complexes), à l’intérieur de nanoparticules de silice poreuse, biocompatibles, de 25 nanomètres de diamètre. Cette nanostructure autorise la libre circulation des molécules d’eau mais bloque le gadolinium à l’intérieur de la silice. Les chercheurs ont observé un renforcement significatif de l’efficacité de ces complexes lorsqu’ils sont préparés dans des nanoparticules. Les complexes commerciaux ne bénéficient pas, quant à eux, de cet effet. Les mécanismes en jeu restent encore à élucider.


Le confinement non covalent d'un chélate de Gd monoaqueux dans des nanoparticules de silice biocompatibles (NP, voir figure) par une méthode sol-gel offre un nouvel exemple d'agents de contraste nanométriques avec des relaxivités par Gd très élevées. Ces NP fournissent une voie vers des agents de contraste multimodaux hautement efficaces.